Artículo de información
José Carlos Botto Cayo y Abel Marcial Oruna Rodríguez
11 de setiembre del 2023
Charles Darwin fue uno de los científicos más influyentes en la historia de la biología. Su teoría de la evolución mediante selección natural, presentada en El Origen de las Especies en 1859, transformó profundamente el estudio de la vida al proponer un mecanismo para explicar cómo las especies cambian y se diversifican con el tiempo. La teoría de Darwin unificaba diversas observaciones sobre la adaptación de los organismos a su entorno, la diversidad geográfica de las especies y los registros fósiles, bajo un marco conceptual nuevo y revolucionario.
Si bien las ideas de Darwin fueron controversiales y criticadas cuando se propusieron por primera vez, hoy son la piedra angular de la biología moderna. Los conceptos darwinianos de variación, adaptación y selección natural proporcionan una explicación lógica a los patrones y procesos biológicos observados en diferentes escalas. Las ideas seminales de Darwin en el siglo XIX sentaron las bases para el desarrollo de disciplinas enteras como la genética de poblaciones y la síntesis evolutiva moderna. Su influencia trasciende la biología y alcanza campos como la antropología, la psicología, la informática e incluso la economía. Charles Darwin ejemplificó una nueva forma de hacer ciencia basada en la observación, la experimentación y el razonamiento lógico.
Vida
Charles Robert Darwin, nacido en Shrewsbury el 12 de febrero de 1809, fue el segundo hijo varón de Robert Waring Darwin, un médico conocido en su localidad, y Susannah Wedgwood, hija de Josiah Wedgwood, un famoso ceramista. Josiah Wedgwood también fue miembro de la Royal Society y promotor de un canal para conectar la región con la costa. Darwin provenía de una familia con antecedentes médicos y científicos. Su abuelo paterno, Erasmus Darwin, también era médico y un respetado naturalista, aunque algunas de sus teorías sobre la herencia de caracteres adquiridos más tarde serían desacreditadas por su nieto (Fernández, 2004).
Charles tenía tres hermanas mayores, un hermano cinco años mayor que él y una hermana menor. Tras la muerte de su madre en 1817, su educación se llevó a cabo en una escuela local. Darwin recordaría esta experiencia como negativa para su desarrollo intelectual. Desde temprana edad, mostró un interés innato por la historia natural y una pasión por coleccionar diversos objetos, como conchas, sellos, monedas y minerales, una pasión que más adelante lo llevaría a convertirse en un naturalista sistemático y experto (Fernández, 2004).
Su educación en Cambridge y geología
En medio de su búsqueda de propósito, Charles Darwin se adentró en la vida universitaria en el Christ’s College de Cambridge a los 19 años. Aquí, exploró una amplia gama de intereses, desde las letras hasta la equitación y la geología. Su amistad con el profesor de botánica John Stevens Henslow lo introdujo al mundo del trabajo científico bajo la perspectiva de la teología natural. Este período de autodescubrimiento y crecimiento personal allanaría el camino para que Darwin abrazara una carrera en la ciencia. Más tarde, en 1831, inscribirse en el curso del catedrático Adam Sedgwick en geología cambiaría irrevocablemente su vida. (Varios, 2020).
Los Comienzos de una Odisea Científica
En el último año de sus estudios universitarios en 1831, el joven Darwin, de 22 años, al inscribirse en el curso del renombrado profesor Adam Sedgwick, considerado uno de los fundadores de la geología moderna, profundizó su inmersión en el mundo de la ciencia. Este hito marcó el inicio de una odisea que cambiaría la historia de la biología. Tras completar su formación académica, Darwin se unió a Sedgwick y otros estudiantes en una expedición por barco para cartografiar los estratos geológicos de Gales (Varios, 2020).
No obstante, el destino le tenía reservado a Darwin un episodio aún más extraordinario. Quince días después de su regreso, recibió una misiva de John Henslow, quien le ofreció el puesto de naturalista a bordo del HMS Beagle, un bergantín de la Armada británica. Este viaje, planificado para dos años a fin de cartografiar la costa de América del Sur, no solo constituiría una aventura épica, sino que alteraría el curso de la historia científica. A pesar de la oposición paterna, Darwin aceptó la propuesta y así comenzó una travesía que lo conduciría al descubrimiento de los cimientos de su revolucionaria teoría de la evolución (Varios, 2020).
La expedición del Beagle
En 1831, Charles Darwin, se embarcó como naturalista a bordo del HMS Beagle en lo que sería un viaje de cinco años alrededor del mundo. La expedición, dirigida por el capitán Robert FitzRoy, partió desde Plymouth con el objetivo de cartografiar la costa de América del Sur. Durante el periplo, Darwin exploró regiones tan diversas como las islas Galápagos, Tahití, Australia, y Cape Town, recolectando una gran cantidad de especímenes animales y vegetales (Pearn, 2023).
A lo largo de la travesía, Darwin hizo importantes observaciones geológicas, proponiendo teorías novedosas sobre la elevación de las montañas y la formación de los arrecifes de coral. Asimismo, observó variaciones en las especies de aves entre las islas Galápagos, lo que años después lo llevaría a concebir su teoría de la evolución por selección natural. La salud de Darwin se vio afectada durante la expedición, sufriendo fiebres y enfermedades (Pearn, 2023).
El Beagle regresó a Inglaterra en 1836 con una vasta colección de especímenes y datos. Las experiencias y observaciones de Darwin durante el viaje sentaron las bases para sus futuras investigaciones y la publicación en 1859 de su obra cumbre El Origen de las Especies. Si bien la teoría evolutiva no surge en el viaje, éste le proporcionó el material empírico que requería y le permitió concebir la selección natural como mecanismo del cambio evolutivo. El viaje del Beagle cambió el curso de la biología y consolidó a Darwin como una figura científica de primer orden (Pearn, 2023).
Los frutos del viaje
Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin se abocó a la redacción de sus diarios de viaje y a la preparación de manuscritos que recopilaban sus observaciones geológicas y zoológicas realizadas durante la travesía del Beagle. Ya instalado en Londres, se involucró activamente en la Geological Society y entabló contacto con destacados naturalistas como Charles Lyell. En julio de 1837, Darwin comenzó a escribir sus primeras anotaciones sobre la “transmutación de las especies”, tras reflexionar sobre la clasificación y los instintos de los animales, y estudiar exhaustivamente las transformaciones experimentadas por organismos domésticos mediante prácticas de crianza y horticultura (Fernández, 2004).
Mediante sus prolongadas observaciones de la naturaleza, Darwin advirtió la presencia universal de una “lucha por la existencia”. Esto lo llevó a concebir la idea de que, en esas circunstancias, las variaciones favorables tenderían a preservarse, mientras que las desfavorables se perderían, generándose así nuevas especies. Si bien no escribió un esbozo formal de su teoría en ese momento, la concepción de un mecanismo de selección natural fue un punto de inflexión que sentó las bases para su posterior desarrollo de la teoría de la evolución (Fernández, 2004).
La teoría de la evolución
La teoría de la evolución explica cómo las especies cambian con el tiempo. Propone que los organismos no aparecen de la nada, sino que tienen un origen y ancestros comunes. Los seres vivos van acumulando pequeñas variaciones o cambios en su información genética de generación en generación. Esto produce que las poblaciones de una especie se vayan diferenciando lentamente de sus ancestros (Campillo, 2016).
La selección natural actúa sobre estas variaciones. Aquellas variaciones que ayudan al organismo a sobrevivir y reproducirse, tenderán a preservarse y transmitirse a las siguientes generaciones. Las variaciones perjudiciales tenderán a desaparecer. Con el tiempo, la acumulación de cambios adaptativos hará que las poblaciones se vuelvan lo suficientemente distintas como para considerarse nuevas especies (Campillo, 2016).
La teoría de la evolución fue propuesta por Charles Darwin en su obra El Origen de las Especies (1859). Darwin concibió la idea tras observar la diversidad de especies en sus viajes alrededor del mundo a bordo del HMS Beagle entre 1831 y 1836. La teoría revolucionó la biología al explicar la diversidad de la vida a través de mecanismos naturales, sin necesidad de causas supernaturales. Sus ideas fueron controversiales en su época, pero hoy en día constituyen la piedra angular de la biología moderna (Campillo, 2016).
La prioridad de la teoría de la evolución
En 1858, Alfred Russel Wallace envió a Charles Darwin un manuscrito donde exponía una teoría sobre la evolución por selección natural muy similar a la que Darwin había desarrollado. Ante este hecho, Darwin consultó a los naturalistas Charles Lyell y Joseph Hooker sobre cómo proceder, manifestando sus dudas sobre publicar su propia teoría para no usurpar la prioridad de Wallace (Fernández, 2004).
Finalmente, por sugerencia de Lyell y Hooker, se acordó presentar conjuntamente el trabajo de Wallace y un resumen del manuscrito de Darwin en la Linnean Society de Londres. De esta forma se estableció la coautoría de ambos naturalistas sobre la teoría de la evolución. Años después, Wallace reconoció que la prominencia de Darwin se debía a su profundo trabajo experimental y al detalle de sus investigaciones (Fernández, 2004).
La teoría de la evolución
La teoría de la evolución propuesta por Darwin en El Origen de las Especies plantea que las especies cambian y se diversifican gradualmente con el tiempo a partir de ancestros comunes. Darwin propuso que la selección natural es el mecanismo que impulsa este proceso (Ruiz Rejón, 2019).
La selección natural actúa sobre las variaciones o diferencias entre los individuos de una población. Aquellas variaciones que ayudan a la supervivencia y reproducción tenderán a preservarse y transmitirse de generación en generación. Con el paso del tiempo, esto da origen a nuevas especies adaptadas a su ambiente (Ruiz Rejón, 2019).
Darwin defendió con ahínco su teoría ante las críticas de diversos sectores. Respondió a los cuestionamientos religiosos argumentando que la evolución no contradecía la existencia de un creador. Ante las dudas científicas sobre el papel de la selección natural, rectificó aspectos como el tipo de variaciones relevantes. Demostró ser un científico abierto a reconsiderar sus ideas frente a nueva evidencia. La esencia de su teoría revolucionaria permanece vigente y es piedra angular de la biología moderna (Ruiz Rejón, 2019).
El legado imborrable de un visionario
La vida de Charles Darwin estuvo marcada por una insaciable curiosidad científica y un profundo amor por la naturaleza. Sus observaciones meticulosas durante el viaje en el Beagle sentaron las bases para una de las teorías más revolucionarias en la historia de la ciencia: la evolución por selección natural. Pese a la controversia inicial, Darwin defendió sus ideas con rigor y receptividad. Sus principios explicativos permanecen como piedra angular de la biología moderna (Fernández, 2004).
El 19 de abril de 1882, Darwin falleció probablemente debido a problemas cardiovasculares y cerebrales. Fue sepultado con honores en la Abadía de Westminster, al lado de luminarias como Isaac Newton, reconociendo así su genio visionario y su legado imborrable para la humanidad (Fernández, 2004).
Bibliografía
Campillo, S. (13 de Febrero de 2016). Hipertextual. Obtenido de La teoría de la evolución, explicada de forma simple y sencilla: https://hipertextual.com/2016/02/darwin-evolucion
Fernández, T. y. (20 de Setiembre de 2004). Biografias y vidas. Obtenido de Charles Darwin: https://www.biografiasyvidas.com/monografia/darwin/
Pearn, A. (28 de Abril de 2023). Historia national geographic. Obtenido de Darwin y el viaje del Beagle: https://historia.nationalgeographic.com.es/a/darwin-viaje-beagle_19491
Ruiz Rejón, M. (24 de Junio de 2019). bbva open mind. Obtenido de El origen de las especies: las rectificaciones de Darwin : https://www.bbvaopenmind.com/ciencia/biociencias/el-origen-de-las-especies-las-rectificaciones-de-darwin/
Varios. (17 de Abril de 2020). Cultura. Obtenido de Charles Darwin, el naturalista que cambió el pensamiento: https://www.cultura.gob.ar/charles-darwin-8938/
